Sophie, l'ainée des trois filles, vit dans la petite ville de Market Chipping avec sa belle mère et ses deux soeurs, Lettie et Martha. A la mort du père, la belle-mère mit en apprentissage les deux jeunes soeurs et garda Sophie pour l'aider dans son magasin de chapeau. Insatisfaite de sa vie, Sophie est néanmoins une excellente faiseuse de chapeau, dont les porteurs se voient accorder les choses qu'elle souhaitait pendeant la fabrication.

Dans le même temps, un château s'est installé hors de la ville. Il se déplace bon gré mal gré d'une place à une autre. Il est réputé être habité par un sorcier qui mangerait l'esprit des jeunes filles.

Parce que jalouse des talents de Sophie, une sorcière la maudit et la transforme en une vielle femme. Dans l'impossibilité d'expliquer qu'elle est maudite et d'être reconnue, Sophie s'enfuit de la ville.

Vielle et fragile, elle lutte pour marcher loin de la ville et doit se résoudre de trouver abris dans le château du sorcier Howl. Elle y est cachée par, Calcifer, le démon de feu qui est condamné à faire vivre et bouger le château. Un pact est formé entre les deux alliés d'infortune : si elle trouve comment briser le contrôle du démon, il la libèrera de la malédiction.