Ouvrier à l'usine près de chez lui, John Q. Archibald mène une vie paisible avec Denise, sa femme, et Mike, son fils de neuf ans. Malheureusement, l'usine n'a plus besoin de ses services à temps plein et le transfère avec les ouvriers à temps partiel. Pour pallier le manque à gagner et éviter qu'ils ne croulent sous les dettes, Denise se trouve un emploi comme caissière au supermarché. Malgré tout, l'argent manque et leur auto se fait saisir. La misère s'installe dans leur vie, mais John et Denise gardent le moral. Au moins ils ont la santé et leur fils les émerveille dans tout ce qu'il entreprend. Le destin peut parfois être cruellement injuste.

Lors d'une partie de baseball à laquelle son père participe toujours activement, le jeune Mike s'effondre à la suite d'un malaise cardiaque. Il est transféré d'urgence à l'hôpital où on lui diagnostique une malformation congénitale. S'il n'obtient pas rapidement un nouveau coeur, il mourra.

En devenant ouvrier à temps partiel, John a perdu une bonne partie de sa couverture médicale. Résultat : l'assurance ne couvrira pas les frais de la transplantation cardiaque qui s'élèvent à un quart de million de dollars.

Les parents de Mike frappent alors à toutes les portes pour obtenir une aide financière, mais aucune ne s'ouvre à eux. John Q n'accepte pas de laisser mourir ainsi son fils et, désespéré, emprunte la voie du dernier recours : il entre armé à l'hôpital avec son fils et prend en otage tous ceux présents à l'urgence. Si on ne place pas son fils sur la liste, il tuera un à un ses otages.