Viêt-nam. 1972. En voulant sauver son compagnon, Frank Rhodes manque l'hélicoptère qui l'aurait emmené hors du champ de bataille. 7 septembre 1973 : La guerre finie, 2500 soldats comme Frank sont portés disparus et totalement oubliés par le gouvernement américain.
Pendant dix ans, par ses voyages successifs à Bangkok, le colonel Rhodes, père de Frank, cherche en vain des traces de celui-ci. Il finit par obtenir une photo aérienne d'un camp de prisonniers au Laos qui affiche les signes de reconnaissance de leur bataillon. Sûr de son fait.
Rhodes retrouve les anciens compagnons d'armes de son fils, Plastic, Wilkes. Cirrhose, Charts et Johnson, tous très éprouvés par ces années d'horreur, et les convainc de participer à un commando qui libérera les prisonniers, grâce au financement du riche MacGregor, dont le fils a lui aussi disparu.
Dans un camp - fidèle réplique de celui qu'ils doivent attaquer - les cinq vétérans sont entraînés - selon la volonté de Rhodes - par Scott, un jeune qui n'a pas connu la guerre et qu'ils n'adopteront qu'après moult bagarres. Là, ils mettent au point une attaque fictive du camp et une fois fin prêts, s'envoient pour Bangkok. Un guide indigène et ses deux filles les mènent à travers la jungle jusqu'au camp des réfugiés où, divisés en deux groupes, ils exécutent leur plan d'attaque. Le premier libère les prisonniers tandis que le second s'empare de la base d'hélicoptêtes.
Mais l'opération ne se déroule pas tout à fait selon le plan prévu. Cirrhose, le paria, se sacrifie pour sauver Rhodes et les prisonniers s'avèrent être dans un état de prostration profonde. Toutefois, leur mission est accomplie : si Rhodes apprend que Frank est mort à peine quelques semaines plus tôt, du moins ramène-t-il le fils de MacGregor.