Kenai, un jeune indien, affronte un ours. Ses deux frères viennent à son secours. Sitka, l'aîné, sacrifie sa vie pour sauver les deux plus jeunes du féroce grizzly. Kenai se lance alors à la recherche de l'ours, le traque jusque dans un canyon et parvient à le tuer. A cet instant, le ciel s'ouvre, l'éclatante lumière des Grands Esprits vient baigner Kenai et le métamorphose en ours.

Lorsque Denahi, son frère, survient, il ne voit que les vêtements déchirés de Kenai et, auprès d'eux, un ours mort. Il croit avoir perdu son dernier frère, et, submergé par la colère et la douleur, jure de traquer l'animal et de le tuer.

De son côté, Kenai doit, pour survivre, apprendre à devenir un ours. Afin de retrouver sa forme humaine, il devra voyager jusqu'à la montagne où "les lumières touchent la terre". Là, il pourra demander aux Grands Esprits de lui rendre son apparence première...